Le Moi-peau fonctionne comme une interface : notre pensée se construit comme une enveloppe et la peau est influencée par cette enveloppe. Trop rigide, elle étouffera le Moi; trop souple, le Moi manquera de consistance. La maladie de la peau exprime mais aussi subit les états du Moi.
Une ébauche de Moi-peau est préparée par les toutes premières expériences sensorielles. Ce pré-Moi permet la réception et l’émission des premiers signaux et l’exploration de l’environnement à la recherche de stimulation. A ce stade on peut donc déjà parler de deux enveloppes, l’une d’excitation, l’autre d’inscription. Deux enveloppes, deux feuillets : « l’un externe fait des messages de l’extérieur et qui s’ajuste autour d’un feuillet interne, à la surface du corps (…), lieu et instrument d’émission de messages ».
Didier Anzieu précise que la première enveloppe n’a rien d’abstrait pour le tout petit. Elle est pour lui « une représentation concrète qui lui est fournie par ce dont il fait l’expérience sensorielle fréquente, à savoir la peau, une expérience sensorielle infiltrée de fantasmes ». Par la suite, « le développement des autres sens est rapporté à la peau, surface fantasmée “originaire” ».
En effet, la peau possède un « primat structural » sur les autres sens, elle contient elle-même plusieurs sens distincts « dont la proximité physique entraîne la contiguïté psychique ». Elle est surtout le seul organe des sens doué de réflexivité : je peux ressentir deux toucher en même temps lorsque je pose une main sur une partie de mon corps.
Pour étayer cette théorie, on peut citer Freud : « Le Moi est avant tout un Moi corporel, il n’est pas seulement un être de surface, mais il est lui-même la projection d’une surface ».
Il dérive « des sensations corporelles, principalement de celles qui ont leur source dans la surface du corps ».
Le Moi-peau est ainsi le « parchemin originaire (…) d’une écriture préverbale faite de traces cutanées ».
Cette théorie améliore donc la compréhension psychosomatique de la situation vécue par le patient dans les problèmes dermatologiques.